ElPensador.io.- Un análisis de mercado mundial del litio desarrollado por MarketWatch apuesta más fichas a las mineras canadienses que explotan ese mineral, que a la industria del litio de China y chilena, o incluso la del productor dominante en la actualidad, la estadounidense Albemarle.
De acuerdo con el estudio, Albemarle y la china Tianqi, que ya tienen un acuerdo para repartirse el mercado de concentrado de litio, tienen sistemas de producción ineficientes en comparación con la canadiense Quantum Minerals (QMC) y tiene reservas propias que le permiten asegurar un rol fuerte en el mercado.
En ese marco competitivo, Chile empieza a tener un rol secundario al ser solo fuente de yacimientos, pero con un papel decreciente como productor a través de SQM. Esto, pues Albemarle ya basa una parte de su producción en yacimientos chilenos, y Tianqi (que contaba ya con grandes depósitos de mineral en China) ahora busca ingresar a la propiedad de la principal productora nacional.
Panorama prometedor
Según MarketWatch, en los últimos 20 años, “el litio se ha convertido en uno de los productos más buscados del mundo. Las baterías de iones de litio, que se utilizan en todo, desde teléfonos inteligentes hasta camiones eléctricos, son cada vez más omnipresentes. El litio es esencial para su producción y, como resultado, la demanda del mineral se ha disparado. Las compañías mineras de todo el mundo se apresuran a instalar instalaciones de extracción de litio para comercializar el metal precioso”.
Esta necesidad urgente está conduciendo a cambios inesperados en los mercados globales. “China, que ya es un jugador fuerte en el mercado del litio, está tratando de arrinconar su producción. Las minas previamente olvidadas están siendo revividas como fuentes de litio”.
Los últimos años han visto un aumento en las empresas de litio. Ya sea que este crecimiento sea por parte de jugadores establecidos o por el surgimiento de compañías como QMC Quantum Minerals Corp., un factor parece estar impulsando esto: las baterías eléctricas.
“La mayoría de las baterías recargables que ahora se usan en dispositivos electrónicos personales están basadas en litio. Los teléfonos móviles, las tablets y las computadoras portátiles dependen del litio para mantenerse cargados, lo que generó un aumento en la demanda desde el cambio de milenio. Esta demanda ahora está siendo conducida a niveles estratosféricos por otra fuente: vehículos eléctricos”, dice el análisis.
“Todos los autos eléctricos usan baterías de litio, y los vehículos requieren mucho más mineral que los teléfonos inteligentes. Un Tesla Model S podría necesitar cien libras de litio en sus baterías en comparación con un teléfono, que solo necesita unos pocos gramos. Cada vez más comunes, los automóviles eléctricos se ven crecientemente en las carreteras a medida que los consumidores conscientes del medio ambiente tratan de alejarse de los combustibles fósiles. Los principales fabricantes, como Volkswagen y BMW, están gastando millones en el desarrollo de automóviles eléctricos, todos los cuales necesitan el litio que QMC y otros pueden producir”, a diferencia de Albermale y Tianqi que se basan en los concentrados.
La producción de camiones y autobuses eléctricos llega más rápido de lo esperado, lo que hace que la demanda de litio supere el suministro. Con los mandatos recientes de varias ciudades, gobiernos y fabricantes de automóviles, como Volvo y Volkswagen, la demanda de litio sigue superando a la producción. Navistar ha desarrollado volquetes eléctricos, mientras que BYD (Lithium Battery Company) está produciendo autobuses eléctricos.
“La producción global de litio ya alcanza las 600.000 toneladas por año y se espera que la demanda crezca en otras 600.000 a 800.000 toneladas durante la próxima década. Los precios han aumentado un 30 por ciento en los últimos años y es probable que continúen su ascenso. Este aumento es una gran noticia para QMC. Como propietario de un depósito de óxido de litio de 1,2 millones de toneladas en Manitoba, que la compañía considera un recurso histórico, QMC parece estar en condiciones de beneficiarse de este crecimiento. Como compañía emergente, QMC puede ser especialmente atractiva para los inversores, que pueden comprar sus acciones por una fracción de las de las compañías mineras más establecidas”.
Compitiendo con el litio chino
Para MarketWatch, “el depósito de QMC en Canadá es particularmente importante en esta etapa del desarrollo de la industria del litio. Los dos mayores productores de litio del mundo se encuentran actualmente en China y Chile, con Australia en el tercer lugar. China controla el 30 por ciento de la producción de litio y está haciendo movimientos para obtener el control de más. Los fabricantes chinos intentaron recientemente comprar una gran participación en uno de los principales productores de litio de Chile, SQM, solo para ser bloqueados por el gobierno chileno hasta que las dos partes pudieran llegar a un acuerdo que concediera a los chinos el 24 por ciento de la compañía. Como importante fabricante de automóviles eléctricos, este importante movimiento apoya a una de las industrias en crecimiento de China; sin embargo, también es un movimiento estratégico, asegurando que China tenga acceso a suministros de un recurso con usos significativos en infraestructura y equipo militar”.
“El enfoque de China en el control del litio ha creado dos razones importantes para que otros países desarrollen sus depósitos de litio. Por un lado, existe la posibilidad de que estos países se beneficien de la inversión china, atrayendo el dinero que las empresas de Beijing están lanzando al problema del suministro de litio. Además, existe el deseo de reducir la dependencia del litio chino y brindar opciones adicionales, e independencia, a la fabricación de vehículos eléctricos en todo el mundo”.
“Manitoba, donde QMC tiene sus reclamos de litio, tiene un gran potencial para la explotación del litio. Reconocido como uno de los mejores distritos mineros del mundo, anteriormente ha sido una rica fuente de otros minerales. Muchos de estos depósitos, como los que se exploran en la propiedad del Proyecto de la mina de litio Irgon de QMC, se descubrieron hace décadas, pero nunca se explotaron, ya que el litio no era un recurso rentable en ese momento. Ahora se están eliminando los antiguos registros mineros, y el trabajo está comenzando en estas reclamaciones desatendidas”.
Y el análisis del mercado sigue, afirmando que “las operaciones de litio de QMC muestran cómo las compañías fuera de China y Chile pueden competir con los grandes jugadores, a pesar de trabajar en menor escala. El proyecto de la mina de litio Irgon de QMC se basa en el lago Cat, dentro del prolífico campo de pegmatita de elementos raros Cat Lake-Winnipeg River de S.E. Manitoba. Este año, la compañía adquirió 18 nuevos reclamos, lo que llevó su total en el área a 22. Las fuentes de litio incluyen la antigua mina Irgon, posiblemente el mejor y más rico depósito de litio en todo Manitoba. La calidad del mineral de litio en el área también es particularmente rica: 1.51 por ciento de óxido de litio, uno de los grados más altos de los depósitos de cualquier compañía en el país”.
Las ventajas de QMC son destacadas por MarketWatch afirmando que “la infraestructura existente para energía y acceso puede ser reutilizada, acelerando el establecimiento de minas. El proyecto de QMC es accesible por carretera con trabajadores calificados disponibles en el área. Los métodos de extracción de minerales utilizados en estos sitios serán más rápidos que los utilizados en China y Chile. Allí, el litio se extrae de salmueras, con áreas inundadas, y el agua se evapora para extraer los minerales. En sus afirmaciones de Manitoba, QMC puede simplemente extraer y procesar la roca. Esto significa un tiempo de respuesta mucho más rápido para configurar la extracción y ver los resultados. Entre sus métodos de extracción y la infraestructura existente, QMC está en una buena posición para comenzar a extraer rápidamente grandes cantidades de mineral de litio de alta calidad. En pocas palabras, QMC está listo para saltar al mercado de producción de litio y podría llegar a ser un gran jugador”.
Respecto a la fabricante de Estados Unidos, señala que Albermarle ( que en la actualidad ostenta el título de ser el mayor productor mundial), se ha beneficiado enormemente de los cambios de los últimos años. “Si bien también produce bromo y catalizadores para la industria química, el litio es ahora su recurso más importante. Produjo el 29 por ciento del litio del mundo en 2017, gracias a su gran inversión en la industria chilena del litio. Esto ha llevado a un rendimiento financiero estelar. Durante el segundo trimestre de 2018, vio un aumento del 16 por ciento en las ventas netas en el mismo período del año anterior, produciendo un aumento del 197 por ciento en las ganancias”.
“Al igual que Albemarle, Sociedad Química y Minera S.A. SQM, produce litio a partir de fuentes de salmuera chilenas. A medida que crece la demanda de litio, las operaciones de SQM también lo hacen. Se está moviendo hacia la extracción de roca de litio, y se espera que la minería en Mount Holland comience en 2021. Como productor del 23 por ciento del litio del mundo en 2017, es superado por Albemarle como productor de litio y también fabrica otros productos químicos industriales y agrícolas”.