ElPensador.io.- En una respuesta tardía a la caída de los niveles de agua dulce en las zonas desérticas, Chile avanza para proteger un recurso natural que se ha agotado después de décadas de actividad minera, afirma un reportaje del sitio de noticias especializado, Bloomberg.com.
Con el aumento de las quejas de las comunidades locales y el empeoramiento de los efectos del cambio climático, Chile, como el mayor productor de cobre del mundo, planea implementar medidas que dificultarán a los mineros el bombeo de agua dulce.
Según el titular de la Dirección General de Aguas (DGA), Oscar Cristi, el gobierno duplicará con creces la cantidad de las llamadas áreas de prohibición en todo el país este año, desde las 30 actuales a al menos 70. Además, no se podrán otorgar nuevas licencias dentro de las zonas de prohibición y cualquier extensión a los permisos existentes deberá ser aprobada por las autoridades ambientales.
«Hay áreas mineras que caerán dentro de nuevas áreas de prohibición», dijo Cristi, declinando identificar las áreas para evitar posibles especulaciones sobre los derechos del agua. «En algunos lugares, las compañías mineras pueden bombear más de lo que fluye a la cuenca, y eso amenaza la sostenibilidad de los sistemas de agua».
El desierto de Atacama alberga algunas de las minas de Cobre y Litio más grandes del planeta. Mientras que, ocasionalmente, es afectado por fuertes lluvias e inundaciones, la región se ha vuelto más seca en las últimas décadas, según la DGA. Al mismo tiempo, se espera que la demanda de agua de las empresas mineras aumente a medida que disminuyen las leyes de los minerales, lo que obliga a procesar más material para mantener los niveles de producción.
Reacción de la industria minera
En respuesta, las empresas mineras están construyendo grandes plantas de desalinización, y se espera que el uso de agua de mar se triplique hasta el 2029, según el último pronóstico de la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco. A pesar de eso, el uso de agua subterránea en las minas gigantes del país todavía aumentará un 12% hasta el 2029, dijo Cochilco.
El plan de la DGA para impulsar las áreas de protección del agua es parte de una revisión más amplia en Chile que incluye la realización de estudios independientes para determinar los niveles de agua en 10 cuencas diferentes. En este momento, la agencia depende de la información contenida en los informes de la compañía al momento de otorgar los derechos de agua.
Esto ha demostrado ser un desafío en el Desierto de Atacama. La mina de cobre más grande del mundo, Escondida, de BHP, y Zaldívar de Antofagasta Minerals, están solicitando extensiones de permiso para bombear agua desde el sur de Atacama. Más al norte, los dos principales mineros de litio, Albemarle y SQM, también bombean agua dulce y lodo rico en Litio desde debajo de la llanura salada.
«Este es el caso más complejo que tenemos en este momento», dijo Cristi. «Es importante que Escondida y Zaldívar ajusten sus niveles de extracción actuales si quieren continuar operando porque la disponibilidad de agua en la cuenca no respalda la tasa de extracción actual».
Escondida de BHP, que está autorizada para bombear 1.400 litros por segundo, se compromete a reducir la tasa a 640 litros por segundo desde 2020 hasta 2030, según los documentos de la compañía. BHP quiere dejar de usar completamente el agua dulce en Chile para 2030, y el año pasado inauguró una planta de desalinización de US$3 mil 400 millones que bombea agua de mar a 3.000 metros sobre el nivel del mar a la mina Escondida.
BHP se negó a comentar sobre el estado de su solicitud para extender sus permisos de agua, indicó Bloomberg.
El caso de Zaldívar es diferente porque no tiene un plan de respaldo. La mina tendrá que cerrar si su licencia de agua no se renueva, dijo la compañía a Bloomberg. La mina está en los últimos años de su vida útil y probablemente dejará de producir en 2029. La licencia actual le permite a la compañía bombear 500 litros por segundo hasta 2025 y Antofagasta está solicitando una licencia para bombear 213 litros por segundo hasta 2029.
Los niveles de agua en las salinas de Atacama son ahora más bajos que antes de que comenzaran las operaciones mineras hace décadas, dijo Cristi. Si las compañías reducen su consumo de agua, las cuencas podrían recuperarse a niveles pre-mineros en 2040, según los cálculos de la DGA.
Las comunidades locales no están de acuerdo y le piden al gobierno que rechace las solicitudes de las compañías para seguir bombeando agua. El Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) ha detenido el proceso de evaluación para Escondida y Zaldívar a medida que estudia los informes de las empresas y las comunidades locales. Al final del proceso, un comité técnico que incluya a la DGA votará sobre si aprobar o rechazar las extensiones de la licencia.
«Cada compañía tiene un modelo hidrogeológico diferente y todos están diseñados para culpar básicamente al minero de al lado si bajan los niveles de agua», dijo Felipe Lerzundi, un abogado que representa a la comunidad de Coyo en el proceso. “Los humedales se han secado, el medio ambiente ha sido dañado. Para las salinas y para las comunidades locales, ya es demasiado tarde «.
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