La muerte de la ciudad

Por Aitor Hernández-Morales, Kalina Oroschakoff y Jacopo Barigazzi, Político.com.- Hace unos 700 años, la ciudad toscana de Siena era una floreciente potencia bancaria y protoindustrial con más de 50 mil habitantes, una población solo superada por las «megaciudades» medievales como París, Londres y Milán.

Pero luego, en 1348, justo cuando la próspera ciudad estaba en la plenitud de su edad dorada, la peste negra detuvo la prosperidad de Siena. En solo unos años, la ciudad perdió el 60% de su población y entró en un fuerte declive, cayendo en la oscuridad. Le tomó hasta el siglo XX para recuperar su tamaño pre-pandemia.

El COVID-19 no es tan mortal como fue la peste bubónica medieval, pero la agitación social y económica que ha causado ya está dejando huellas físicas en las ciudades modernas de Europa: los distritos comerciales que alguna vez estuvieron ocupados se han vaciado a medida que las personas optan por trabajar desde casa. Las tiendas y restaurantes han cerrado. El transporte público se ha ralentizado.

También hay razones para creer que esta pandemia podría tener un impacto aún más duradero que otras enfermedades masivas que la precedieron. Por primera vez desde que surgieron las primeras ciudades en la Media Luna Fértil hace unos 6 mil años, los centros urbanos concentrados ya no tienen el monopolio de las conexiones económicas y culturales que hacen avanzar a las civilizaciones.

Para muchos trabajadores preocupados por el coronavirus, y los empleadores que buscan reducir los costos durante la crisis económica que le ha seguido, las tecnologías como la videoconferencia, los documentos compartidos y la mensajería instantánea ofrecen alternativas viables a los edificios de oficinas de gran altura.

Mientras tanto, servicios como transmisión de video y redes sociales y sitios web como Reddit y Twitter ofrecen una muestra de la efervescencia cultural y la comunidad que ha atraído a tantos a la gran ciudad a lo largo de los siglos. Ni siquiera necesita un bar o club para conocer al amor de su vida: aplicaciones como Tinder, Bumble o Grindr están felices de vincularlo con un compañero potencial.

«Esta pandemia tiene el potencial de afectar realmente a las ciudades», dijo Peter Clark, profesor de historia urbana europea en la Universidad de Helsinki a Politico. «Si no hay una segunda ola, los cambios pueden ser mucho menores de lo que la gente especula». Pero si la hay, podríamos ver seriamente afectado el modelo europeo de la ciudad cultural”.

“Debido a la desindustrialización, desde la década de 1980, hemos tenido un cambio hacia el sector de servicios para mantener la prosperidad urbana», agregó. «La pandemia representa una amenaza directa para ese modelo».

Pueblos fantasmas

No hay duda de si la pandemia ha transformado la vida laboral. A principios de la primavera en el hemisferio norte, cuando el coronavirus se extendió por Europa, las restricciones gubernamentales obligaron a todos los trabajadores, excepto los esenciales, como los de la salud y los supermercados, a trabajar desde casa para mantener a raya las nuevas infecciones. La demanda industrial se desaceleró o cerró por completo a medida que colapsaron las compras de automóviles y otros productos.

Antes de los bloqueos, el teletrabajo no era particularmente común en la mayoría de los países europeos. Según los datos recopilados por Eurofound, solo el 11% de los alemanes y el 8% de los italianos «ocasionalmente» trabajaron de forma remota en 2015.

Pero a medida que avanzaba la crisis, los trabajadores y las empresas se adaptaron notablemente rápido a la nueva realidad. Las reuniones gubernamentales, corporativas y de otra índole cambiaron a ser en línea; las clases se impartieron virtualmente; la e-medicina y la terapia virtual despegaron.

La pregunta ahora es si estos nuevos comportamientos se mantendrán, o si la mayoría de las personas volverán a sus oficinas tan pronto como puedan.

El economista de la Universidad de Stanford, Nicholas Bloom, experto en teletrabajo, dice que si bien no es realista esperar que todos trabajen desde su hogar de forma indefinida, entre el 50 y el 60% de la población podrían seguir trabajando a distancia.

“Un tercio de la población activa (trabajadores de oficina, alta gerencia) puede teletrabajar el 100% del tiempo. Otro tercio, diseñadores de ropa, agentes inmobiliarios, investigadores científicos, pueden hacerlo la mayor parte del tiempo, pero a veces necesitarán estar en el lugar. Y otro tercio no puede hacerlo en absoluto: la mayoría de estas personas son trabajadores del sector de servicios con salarios más bajos, pero también tienen trabajos de mayor rango, como los que tienen dentistas, cirujanos, pilotos «.

Bloom dice que aún es demasiado pronto para decir cuán intenso será el impacto de la pandemia, pero que es poco probable que los empleados de oficina quieran volver a los negocios como de costumbre, incluso si se desarrolla una cura o una vacuna.

«Los rascacielos y edificios de oficinas en los centros de las ciudades que solían ser nuestros bienes inmuebles más valiosos se han convertido en lugares que las personas evitan por temor a la infección«, dijo Bloom. «No veo que las personas se sientan cómodas con los trenes subterráneos y los ascensores llenos, y las empresas no van a querer abrir y cerrar cada vez que hay una ola».

«Es el miedo al virus lo que mantiene a las personas en casa», dijo Sven Smit, socio principal de McKinsey&Company y copresidente del Instituto Global McKinsey. Agregó que si bien era demasiado pronto para estar seguro de que el cambio se mantendría, «la tendencia (para un cambio a más largo plazo) está ahí».

Las empresas ya han tomado nota de las oportunidades de reducción de costos. Un nuevo informe de Credit Suisse indica que la pérdida de ingresos por alquiler de espacios de oficinas «hasta ahora ha sido limitada». Al mismo tiempo, sin embargo, «las juntas ejecutivas, incluidas las de las grandes corporaciones globales, han identificado el potencial latente para ahorrar y ya están buscando reducir la cantidad de espacio que utilizan».

Las inversiones en propiedades comerciales cayeron en un promedio de 44% en Europa entre mediados de marzo y finales de mayo, según las cifras publicadas por BNP Paribas Real Estate el mes pasado; la disminución fue especialmente notable en Irlanda, donde el Irish Times informó que las transacciones de propiedades comerciales cayeron un 79% durante ese período.

En una señal de que es probable que la tendencia continúe, las compañías tecnológicas como Twitter y Google han anunciado planes para que sus empleados continúen trabajando de forma remota, y una nueva encuesta realizada por el Instituto Ifo de Alemania muestra que el 54% de las empresas desean hacer un mayor uso de las oficinas en el hogar de ahora en adelante.

El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, dijo que espera que la mitad de la fuerza laboral de la compañía trabaje desde su casa en la próxima década, y que los empleados que se mudaron a áreas menos costosas verían recortar sus salarios para reflejar el costo de vida.

Michel Serafinelli, profesor de economía de la Universidad de Essex, dijo que se espera que disminuya el valor del espacio de oficinas. «¿Por qué alquilar una oficina grande que solo unos pocos trabajadores podrán usar a la vez, y solo en ciertos días de la semana?».

Vuelo COVID

El final de la oficina, si llegara a suceder, transformaría el paisaje urbano. Los trabajadores, liberados de su viaje matutino, serán libres de gravitar hacia los suburbios y el campo.

Europa tiene una larga tradición de habitantes de ciudades ricas que huyen de las plagas al campo, dejando atrás a la clase pobre y trabajadora. En el hito literario del siglo XIV de Giovanni Boccaccio, «El Decamerón», los florentinos ricos escaparon al campo toscano para esconderse de la Peste Negra.

Durante la crisis del coronavirus, las élites urbanas en lugares muy afectados como España y Francia abandonaron la ciudad en busca de pastos más verdes y seguros. El ex presidente del gobierno español, José María Aznar, viajó a su villa de vacaciones en Marbella en lugar de salir del encierro en Madrid.

Si hay más oleadas de coronavirus o el trabajo a domicilio continúa proliferando, esa tendencia podría mantenerse fácilmente. ¿Por qué pagar alquileres en la gran ciudad por un apartamento de tamaño reducido si puede seguir una carrera igualmente atractiva desde una casa en las colinas? Y desde el punto de vista del empleador, ¿por qué pagar los sueldos de las grandes ciudades si puede obtener el mismo talento por precios más baratos, incluso si nunca o rara vez ve a sus empleados en persona?

Pero incluso si el teletrabajo se vuelve omnipresente, no todos podrán, o querrán, huir a los suburbios y al país. Y aquellos que se quedan pueden encontrar que la ciudad que llaman hogar se ha convertido en un lugar muy diferente.

«Las ciudades seguramente se volverán más baratas, porque habrá más espacios disponibles», dijo Bloom. «Eso podría ayudar a abordar la crisis de asequibilidad que vemos en los centros urbanos … pero eso va a dejar un vacío». Los artistas, agregó, «podrían mudarse a los espacios vacantes, pero no gastan mucho dinero, y eso es un gran problema para las ciudades que dependen de los ingresos para ofrecer servicios».

Las empresas ya están sufriendo los efectos colaterales de las áreas comerciales y los centros urbanos más vacíos. Las tiendas, los restaurantes y otros servicios que dependen de la clientela corporativa y de otro tipo se están recuperando del impacto económico de la pandemia.

«Los restaurantes donde los ejecutivos salen a almorzar, los cafés donde las secretarias toman su capuchino, las tiendas minoristas donde los trabajadores compran en sus descansos … Si las oficinas se van, podemos esperar que los gastos urbanos disminuyan en un tercio», dijo Bloom. «Ese es un éxito que la mayoría de los espacios comerciales no pueden soportar».

En el Barrio Europeo de Bruselas, la desaparición de los eurócratas y trabajadores de oficina que solían inundar la Rue de la Loi y la Rotonda de Schuman ya condujo al cierre de uno de los cafés más populares de la zona. Si bien la reciente reducción de las restricciones de bloqueo otorgó un alivio a los bares y pubs locales, los requisitos de distanciamiento social expulsaron a las heces de su modelo comercial; muchos se preocupan de que no pasarán el año.

Con la partida de los trabajadores de cuello blanco y la pérdida de muchos trabajos de servicio, la demografía de las ciudades también cambiaría.

El impacto desigual del cambio de teletrabajo es evidente en un análisis reciente de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), que muestra que si bien el 30% de los trabajadores en la región puede adaptarse por completo al trabajo remoto, la probabilidad disminuye para aquellos que no tienen educación más allá de la escuela secundaria, «y con niveles más bajos de habilidades de cálculo y alfabetización».

Con menos contribuyentes comerciales y una mayor proporción de residentes más pobres y posiblemente desempleados, los gobiernos municipales probablemente verían una caída en sus ingresos fiscales, y eso podría afectar los servicios públicos.

«Si bien existe una gran cantidad de pasajeros en el transporte público, los gobiernos tienden a invertir mucho en él», explica Serafinelli, economista de la Universidad de Essex. “Pero cuando cae, los municipios tienen menos recursos o incentivos para hacerlo, y con menos inversión, a menudo hay menos interés público en usarlo. Se convierte en una situación en espiral.

«Lo mismo sucede cuando los trabajadores abandonan un área: los restaurantes y las tiendas cierran porque no hay clientes, y la falta de atracciones significa que pocos tienen alguna razón para ir allí después», agregó. «Combatir esa situación requiere un cuidadoso cálculo e inversión».

Oportunidades rurales

Sin duda, es más fácil decirlo que hacerlo en el campo, especialmente para los fans de lo urbano que están acostumbrados al entretenimiento y la vida conveniente. Instagram, Facebook y TikTok pueden ser fuentes febriles de mashups y memes, pero no pueden capturar la magia de una actuación en vivo o sacar un capuchino perfecto.

Las áreas rurales no tienen la infraestructura que los habitantes de las ciudades modernas esperan, dijo Apostolos Tzitzikostas, presidente griego del Comité de las Regiones.

«¿Cómo puedes trabajar en una zona rural, incluso si trabajas desde casa, sin tener banda ancha?» él dijo. «¿Cómo puedes criar a tus hijos si no tienes escuelas adecuadas? ¿Cómo puede lidiar con el coronavirus si no cuenta con los servicios hospitalarios adecuados? «

El destino de las ciudades dependerá en gran medida de las decisiones tomadas por los responsables políticos.

A medida que los líderes de la UE prometen un fondo de recuperación de coronavirus de 750.000 millones de euros junto con el próximo presupuesto de siete años del bloque, las autoridades regionales están interesadas en garantizar que los programas de estímulo de Bruselas no solo ayuden a las grandes ciudades, sino también a los territorios olvidados de Europa.

Según los datos de Eurostat de 2018, el 44,8% por ciento de la población de la UE vive en la ciudad, el 36% en las llamadas áreas intermedias como las ciudades y los suburbios, y el 19,2% en las áreas rurales.

Tzitzikostas dijo que la financiación de la UE debería destinarse a inversiones clave como la construcción de infraestructura digital y de transporte muy necesaria en las zonas rurales. «La UE necesita abordar el problema», dijo.

La crisis del coronavirus ayudó a demostrar que gracias a las tecnologías digitales, hay alternativas a la ciudad, dijo Birgit Honé, ministra regional de asuntos federales y europeos y desarrollo regional en Baja Sajonia, en el noroeste de Alemania.

Eso está abriendo «oportunidades para mejorar las áreas rurales», dijo, al proponer incentivos para nuevas empresas y otras empresas para mover el campo, por ejemplo. «Ahora experimentamos que puedes vivir de manera diferente», agregó.

Según Serafinelli, el economista, una redistribución de la población de Europa a las ciudades provinciales y las zonas rurales podría transformar muchas regiones interiores menos ricas.

«Si hay una conexión de banda ancha y un enlace de tren lo suficientemente buenos como para llegar a la capital varias veces al mes, se podría prever que muchos se mudarían a ciudades secundarias y se produciría un efecto multiplicador de empleo», dijo.

«Estos antiguos trabajadores urbanos apoyarían al barista local cuando reciban su bebida después del trabajo, tal vez llamen a un arquitecto para rehacer su hogar provincial, comenzar un pequeño negocio … Este shock podría crear muchos empleos».

«Las ciudades tendrán que cambiar»

No todos están convencidos de que el coronavirus vaya a significar, o si debería, el final del vibrante centro de la ciudad.

Giuseppe Sala, el alcalde de Milán, una de las ciudades más afectadas por el coronavirus, le dijo a Politico que, aunque a veces soñaba «con quedarse en mi casa en Liguria», no creía que las ciudades estuvieran seriamente amenazadas por la pandemia en el a largo plazo.

«Ya hace 30 años estábamos debatiendo sobre personas que están hartas de las ciudades, y la realidad ha demostrado que este no era el caso», dijo.

Sin embargo, permitió que la crisis de salud obligue a las ciudades, ya presionadas por el cambio climático, la contaminación del aire y otros peligros ambientales, a repensar sus ofertas. «Las ciudades tendrán que cambiar», dijo Sala.

A medida que las autoridades regionales preparan su campaña para revitalizar a las comunidades rurales, las ciudades no se quedan quietas: están lanzando iniciativas destinadas, en parte, a compensar los impactos del coronavirus y retener a sus residentes más ricos.

Milán instaló nuevos carriles para bicicletas, puso a disposición miles de metros cuadrados para que las tiendas instalen espacios al aire libre para que las personas puedan mantener la distancia social y establezcan nuevas medidas de eficiencia energética, movimientos orientados a hacer que la ciudad sea más atractiva.

Como parte de su exitosa campaña de reelección, la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, lanzó planes ambiciosos para hacer la vida de la ciudad más local y de ritmo lento. París, como Milán, lanzó nuevos esquemas de bicicletas y calles recuperadas para permitir a las personas moverse sin aglomerarse.

«Las ciudades tienen que ser mejores y deben ofrecer una mejor calidad de vida, seguridad aérea y vial, pero la crisis del coronavirus ejercerá más presión para seguir adelante con estas políticas de hacer una ciudad en la que sea bueno vivir», dijo el concejal de Bruselas. Bart Dhondt.

«La vida en la ciudad es mucho más que tu trabajo: es la red cultural y social que existe», agregó. «Tenemos que hacer un esfuerzo para que la gente se quede, para que la gente regrese».

Serafinelli cree que las ciudades evolucionarán a medida que los trabajadores calificados comiencen a ir a la oficina solo dos veces por semana, o unos pocos días (consecutivos) por mes. “En la medida en que haya menos tráfico y contaminación, las ciudades pueden llegar a ser aún más atractivas. Las nuevas empresas pueden verse atraídas por el alquiler más barato para oficinas «.

Él predijo que la combinación de trabajo en el consultorio y en el hogar permitirá a la mayoría de las ciudades importantes continuar atrayendo trabajadores adinerados: es probable que los servicios de alta tecnología e intensivos en conocimiento se mantengan para retener al menos en persona contacto que estimula la creatividad.

Hablando por experiencia personal, Serafinelli dijo que la academia es uno de los muchos campos en los que Zoom se puede utilizar para implementar un proyecto, «pero las ideas creativas a menudo provienen de conversaciones aleatorias con colegas en la sala de café».

Incluso si las ciudades no se desvanecen, las pandemias como la del COVID-19, que según los expertos se volverán más comunes a medida que aumenta el calentamiento global, tienen el potencial de reorganizar las fortunas.

Siena perdió ante Florencia y Milán. Las áreas urbanas en Europa que han resistido la crisis mejor que otras pueden volverse más atractivas, mientras que otras a las que les fue mal en la protección de sus poblaciones pueden ser menos atractivas.

«Estocolmo es una ciudad que puede salir perdiendo en esta crisis», dijo Serafinelli. «Es un clúster de alta tecnología que ha sido muy atractivo en la última década, pero los patrones de movilidad de los trabajadores calificados podrían estar influenciados por la percepción de que el enfoque sueco de COVID era demasiado arriesgado, y pueden comenzar a optar por el seguridad de lugares como Zurich, Munich y Berlín.

«Londres, Múnich, Amsterdam, Berlín fueron los grupos de alta tecnología antes de COVID, y los motores de la innovación europea», agregó. «En gran medida, seguirán siéndolo».

Según un informe de McKinsey sobre el futuro del trabajo, 48 ciudades dinámicas, incluidas Ámsterdam, Copenhague, Londres, Madrid, Múnich y París, albergan solo el 20% de la población europea, pero representaron el 43% del crecimiento del PIB y el 35% del empleo en los últimos 20 años.

«Siempre hay una enorme competencia entre ciudades», dijo Clark, el historiador. «Será interesante ver qué ciudades y regiones urbanas salen más fuertes de la pandemia».