Nueve acres en Atenas: ascenso (y caída) de la democracia

Por Dan Morgan.- En estos tiempos difíciles, ha sido reconfortante caminar en una calurosa tarde de septiembre entre las ruinas de la antigua ágora de Atenas. Alguna vez fue el corazón ocupado de lo que a menudo se describe como la primera democracia del mundo.

Atenas y Washington, D.C.

A cinco mil millas de distancia, y unos días antes de mi excursión a Atenas, el Presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se paró en el Salón de la Independencia de Filadelfia y advirtió que la democracia de los Estados Unidos estaba “bajo ataque”.

Una turba violenta que buscaba tirar los votos válidos de millones había “puesto una daga en la garganta de nuestra democracia”. Esa amenaza permanece, afirmó Biden.

La antigua ágora de Atenas, al pie de la colina de la Acrópolis en la que se asienta el Partenón, proporciona una especie de alivio a estas ansiedades.

Las fuentes de la resiliencia de la democracia

Mirando hacia atrás, esas ruinas de mármol y piedra caliza dan testimonio de la extraordinaria resiliencia de la democracia y de las enormes energías liberadas por un sistema político autónomo basado en la justicia, las leyes y la libertad para criticar a los poderosos.

En esos nueve acres, donde una vez caminaron Pericles y Sócrates, puedes retomar un hilo que atraviesa imperios caídos, invasiones bárbaras, dictaduras, holocaustos, guerras y el paso de los viejos dioses, y la llegada de uno nuevo.

Kratos a Demos de Atenas a Filadelfia

En el otro extremo de lo que originalmente comenzó en Atenas se encuentra la ciudad de Filadelfia. Fue allí en 1787 que los fundadores de los Estados Unidos redactaron una constitución basada en el anterior modelo de Atenas de poder («kratos») para el pueblo (el «demos»).

El mensaje es inequívoco: de alguna manera sobrevive la idea democrática que echó raíces en Atenas hace 2.500 años.

Ágora significa «lugar de reunión» en griego. Era el centro de la vida cívica: una mezcla de política, mercados, festivales con tragadores de espadas y reuniones de amigos para tomar ouzo en las «stoas», que eran edificios con pasillos cubiertos para protegerse del viento y el sol.

Excavando el ágora y la antigua democracia griega

Durante siglos, ese lugar desapareció por completo de la vista, como la democracia misma. Los asaltantes eslavos la saquearon y la dejaron desierta. Fue enterrado bajo metros de tierra, vegetación y, finalmente, casas que componían el distrito de “plaka” de Atenas. Sorprendentemente, no fue sino hasta 1934 que los arqueólogos identificaron la ubicación exacta del ágora.

Hasta ahora, las excavaciones realizadas por la Escuela Estadounidense de Estudios Clásicos, que comenzaron en 1931, no han revelado revelaciones sorprendentes que cambien fundamentalmente la historia.

Los escritos sobrevivientes de historiadores como Tucídides, Heródoto, Plutarco y Plinio el Viejo, o filósofos como Jenofonte, Platón y Aristóteles, han transmitido la historia.

Sin embargo, los resultados de la excavación, de lo que se perdió y luego se ocultó, hacen que la democracia antigua cobre vida y le dan al ágora una relevancia sorprendente para la actualidad.

Un visitante ve las ruinas reales de los tribunales de justicia, la boulé (el senado donde cientos de ciudadanos, seleccionados por sorteo, iniciaron la legislación) y otros edificios públicos importantes. En el museo se exhiben discos del tamaño de un posavasos que los ciudadanos del jurado usaban para indicar la culpabilidad o inocencia del acusado.

Hay fragmentos de cerámica en los que los ciudadanos escribieron los nombres de los políticos que querían desterrar por abuso de poder. Los expertos aún están analizando tazas diminutas de las que los prisioneros condenados, posiblemente incluso Sócrates, pueden haber bebido pociones de cicuta venenosa.

“No podría ser peor que lo que tenemos hoy”

Salí preguntándome cómo sería el sistema político de los Estados Unidos en 2022 si se aplicara la democracia directa de Atenas. Me puedo imaginar a 5.000 personas seleccionadas por sorteo abarrotadas en el estadio RFK de Washington para votar sobre la ayuda a las víctimas del huracán Ian.

Por ejemplo, sería difícil sobornar a muchos legisladores y, si se eligiera por sorteo, el «dinero oscuro» en los cofres de guerra de la campaña sería irrelevante. Escuché a más de un arqueólogo sugerir en broma que los resultados “no podrían haber sido peores que los que tenemos hoy”.

Un milagro, considerando sus alrededores

Para aquella antigua democracia en medio de las tiranías que la rodeaban fue un verdadero milagro.

Los fundadores de los Estados Unidos tenían los vientos de cola intelectuales del Renacimiento, en sí mismo un renacimiento de las ideas griegas y la Ilustración para guiarlos.

En contraste, los atenienses Solón, Clístenes y Efialtes no tenían nada más que sus propios instintos políticos en los que basarse para elaborar sus códigos y reformas.

El milagro de la democracia sucumbe

Y, sin embargo, a pesar de toda esa impresionante historia fundacional, Atenas perdió su democracia por primera vez brevemente a fines del siglo V AC.

En 404, sucumbió a una dura dictadura de aristócratas y oligarcas impuesta por Esparta conocida como los Treinta Tiranos. Los Treinta expulsaron a la asamblea democrática y lanzaron un reino de terror.

Se ordenó la muerte de unas 1.500 personas simplemente “por su reputación como ciudadanos respetuosos de la ley y políticamente moderados”, informa Anthony Everitt en su meticulosa historia, “The Rise of Athens”.

En lo que puede ser una señal ominosa para los Estados Unidos “trumpianos” del siglo XXI, la anterior relativamente estable política civil de Atenas se deterioró en el caos. Un “grupo de jóvenes matones de sangre azul asesinó a los principales políticos democráticos y aterrorizó a la población”, señala Everitt.

La democracia restaurada, pero sin su energía original

Gracias a la acción de varios almirantes prodemocráticos, los Treinta fueron derrocados y la democracia restablecida después de solo un año. Sin embargo, escribe Everitt, “faltaba la vieja energía” en el siglo que siguió al golpe. Y, en el 336, Atenas fue conquistada por Filipo II de Macedonia, poniendo fin a su independencia.

Esta es exactamente la parte de la historia que me intrigó: un reportero de un periódico envejecido con solo una educación rudimentaria en los clásicos, pero fascinado por la lucha de la democracia en la era de Xi (Jinping), Putin y Bolsonaro.

Dado lo que ha estado sucediendo en los Estados Unidos, también me pregunto: ¿Podría el auge y la caída del sistema político único de Atenas ser un espejo lejano del futuro del país? ¿Contiene lecciones y advertencias para los demócratas del siglo XXI? ¿O simplemente las democracias son demasiado orgullosas para aprender de sus errores?

Académicos, historiadores y arqueólogos dicen que muchos factores contribuyeron a la agitación política de Atenas.

Democracia, anhelo de conquista y fracaso militar

La Guerra del Peloponeso, a la que los intransigentes como el resbaladizo y poco confiable, pero carismático, líder Alcibíades arrastraron a Atenas en contra del consejo de varios altos comandantes militares, costó miles de vidas y terminó en una derrota decisiva.

Por supuesto, no ayudó que una terrible plaga arrasara Atenas al comienzo del largo conflicto, causando estragos, como todas las plagas.

Durante una breve paz, la ecclesia, la asamblea superior todopoderosa, aprobó una temeraria expedición naval para invadir Sicilia, con resultados desastrosos.

El Egeo era un barrio difícil, y la democracia ateniense podía ser un «amigo» difícil, incluso despiadado, que desperdiciaba aliados y aterrorizaba a los neutrales.

Si Estados Unidos tuvo su masacre de My Lai en Vietnam, Atenas tuvo su vergonzoso crimen de guerra en Melos en 417, una pequeña isla volcánica en las Cícladas que se negó a unirse a la liga marítima de Atenas. Atenas invadió, asesinó a todos los hombres y deportó a las mujeres y los niños a la esclavitud.

Pistas sobre las tensiones internas en Atenas

En cuanto a las tensiones internas que seguramente contribuyeron al desmoronamiento de su democracia, no tenemos encuestas de opinión pública o clips de televisión de mítines callejeros en los que basarnos. Pero hay muchas pistas.

Aunque muchos en las clases altas ricas y educadas se unieron a la democracia, otros la despreciaron y esperaron su fracaso.

En aquellos tiempos, en los que la esclavitud era un lugar común y las mujeres ocupaban un lugar inferior en gran parte del mundo mediterráneo, no fue una sorpresa que los códigos democráticos negaran la ciudadanía a las mujeres, los nuevos residentes, los ex esclavos y los pobres sin tierra.

Aun así, el desprecio por la capacidad de los ciudadanos comunes para gobernarse a sí mismos era alto entre los ricos y la élite.

El desprecio de Sócrates por la democracia

El gran filósofo Sócrates mismo no era fanático de la democracia. En su libro más vendido de 1988, “El proceso de Sócrates”, el periodista I.F. Stone cita los comentarios despectivos del filósofo sobre “los zapateros, los constructores, los [herreros], los granjeros o los comerciantes… que nunca pensaron en los asuntos públicos”.

Critias, un líder de Los Treinta, había sido alumno de Sócrates y era un pariente lejano de Platón, un defensor del gobierno elitista de los reyes-filósofos.

“Se creía que Sócrates era un misodemos, un enemigo de la democracia, y se puede argumentar que su círculo era un caldo de cultivo para la reacción política”, a pesar de los actos ocasionales de valentía del filósofo para resistir a los Treinta, escribe Everitt.

Sin embargo, los amantes de la democracia no pueden culpar solo a una oposición desleal por los fracasos de Atenas.

Hacerse demasiado grande para sus botas

En 454, la ecclesia, la asamblea superior todopoderosa, envió la famosa flota de Atenas a Egipto para dar una patada más a los odiados persas. En cambio, los atenienses fueron humillados.

“Se hicieron demasiado grandes para sus propias botas”, me dijo John Papadopoulos, profesor de arqueología y clásicos de la Universidad de California en Los Ángeles, quien dirige las excavaciones en el ágora.

Comparaciones arriesgadas, sin embargo…

Es arriesgado, por supuesto, sugerir comparaciones con los Estados Unidos de hoy: los tamaños de las dos democracias están muy separados.

Estados Unidos es una superpotencia intercontinental que todavía no tiene pares militares o económicos. Su moneda y su idioma son el alma de la economía global. Si pierde su democracia, no sucederá a manos de un conquistador externo.

Atenas, por el contrario, era una pequeña ciudad estado aliada en ocasiones con unas 150 islas y colonias dispersas por el Mediterráneo oriental, escasamente pobladas y, a menudo, conflictivas.

La supervivencia de su democracia se vio constantemente amenazada por vecinos celosos como Esparta y Tebas, grandes imperios como Persia y nuevas potencias hegemónicas en ascenso como Macedonia.

Pero tanto la antigua Atenas como los Estados Unidos se ganaron sus lugares destacados en la historia al derrotar a grandes imperios: los colonos estadounidenses expulsaron a los británicos y Atenas obtuvo una sorprendente victoria final sobre Persia en 480.

¿En qué momento la confianza se convierte en arrogancia?

De esos contratiempos surgió la confianza para lograr grandes cosas, pero también la arrogancia para arriesgar aventuras tontas.

Tal vez de manera reveladora, Atenas estaba en la cima de su «edad de oro» cuando su flota fue humillada en Egipto. Pericles, un general de origen aristocrático que se convirtió en un destacado líder democrático, estaba construyendo templos y edificios públicos con dinero de las minas de plata, sin mencionar los fondos desviados de los impuestos que los aliados de Atenas habían pagado para la defensa mutua.

El Partenón, un templo dedicado a la diosa Atenea, anotó puntos con la comunidad religiosa y fue un gigantesco proyecto de obras públicas que puso a miles de personas a trabajar. Para enemigos y amigos por igual, glorificaba el dominio de Atenas en geometría, matemáticas, arquitectura, escultura e ingeniería.

Mientras tanto, los amigos filósofos de Pericles, como Anaxágoras y Protágoras, avanzaban con ideas radicalmente nuevas que sustituían a los dioses y oráculos paganos por la ciencia y la razón, en un movimiento que influiría en el tiempo.

¿Pueden las democracias sostener épocas de máxima influencia?

Un avance rápido hasta la Guerra de Vietnam, cuando Estados Unidos también tenía una influencia máxima: en ese momento, el país parecía imparable. Estaba asombrando al mundo con lanzamientos a la luna, producción en masa del circuito integrado, programas contra la pobreza, una ley de derechos civiles radical y nuevas protecciones para consumidores y trabajadores.

El pequeño Vietnam hace empacar a los EE.UU.

Sin embargo, resultó que un pequeño y lejano país comunista hizo empacar al poderoso Estados Unidos. El número de víctimas fue de 55.220 estadounidenses muertos.

Tanto para Atenas como para Washington, esos reveses marcaron el comienzo de “guerras interminables” que lograron poco y dejaron cicatrices permanentes.

Poco más de una generación después de sus momentos más brillantes, Atenas perdió una guerra y su democracia. En cuanto a Estados Unidos, descubrió además los límites de su poder en el 11-S, Afganistán e Irak.

¿La democracia tiene la culpa?

¿Era la democracia, con sus divisiones públicas, vulgaridad, parálisis y violencia esporádica, la culpable?

Mientras mi esposa y yo nos sentábamos en un lugar sombreado en el ágora cerca de donde se dice que Sócrates bebió cicuta en el 398 AC después de que un tribunal democrático lo condenara por blasfemia y corrupción de la juventud, le pregunté a nuestro guía. “Incluso la gente puede ser arrogante”, sugirió.

No podemos saber qué le habría pasado a su democracia si Grecia no hubiera sido absorbida por los imperios macedonio y romano. El gobierno democrático, antes de que terminara, estaba iniciando pequeños pasos para expandir su base, como atraer a los terratenientes más pobres y pagarles por el tiempo dedicado a legislar.

La fragilidad de las democracias

Sabemos por nuestros propios tiempos que las democracias son frágiles y presa fácil de mentiras, teorías de conspiración y tiempos económicos difíciles.

Hitler practicaba la violencia. Pero usó los males de la era de la depresión de Alemania y las mentiras sobre los judíos para ganar votos y tomar el poder inicialmente usando instituciones establecidas constitucionalmente.

En la misma Grecia moderna, una junta militar de derecha tomó el poder durante siete años en 1967 y encarceló a muchos adversarios, alegando que estaba salvando al país de una “conspiración comunista” no probada.

La longevidad de la democracia estadounidense, hasta ahora

Pero hay un ejemplo de una democracia que ha logrado una longevidad notable. Ese país es Estados Unidos, cuya constitución ha durado 234 años.

Los académicos discutirán las razones, pero su expansión constante, aunque lenta, de los derechos, privilegios y protecciones de la ciudadanía a una base cada vez más amplia de electores seguramente ha sido un factor en su perdurabilidad a lo largo de las décadas.

Fue esa esperanza de progreso y evolución lo que hizo que los inmigrantes siguieran llegando y “la gente” lo suficientemente paciente con el ritmo lento pero constante del cambio.

Los fundadores de Estados Unidos, en la Declaración de Independencia, declararon a todos los hombres como iguales y todos poseyendo un derecho otorgado por Dios a la vida, la libertad y una oportunidad de felicidad.

¿Qué tan democráticos fueron los Fundadores?

Pero los hombres ricos, magníficamente educados y aristocráticos que fundaron la República de los EE.UU. escribieron una constitución que cubría solo a los hombres blancos (y principalmente a los propietarios). Dejó importantes derechos, como el voto, a la tierna merced de los estados.

Los académicos discuten sobre los sentimientos personales de los fundadores hacia la democracia. ¿Realmente deseaban la participación de las masas? ¿Anhelaban que las mujeres, los ex esclavos y los miserables con educación limitada decidieran sobre cuestiones de guerra y paz, inversiones públicas y destitución de presidentes?

Independientemente de lo que creyeran, la narrativa del país ha sido una expansión constante, aunque lenta, de los derechos a voto, los derechos matrimoniales, la igualdad de género y racial. La igualdad no era un objetivo de los códigos de Atenas, pero está en la declaración de Estados Unidos.

Y ha habido avances para las minorías, incluidos los negros, las mujeres, los discapacitados, los ancianos, los inmigrantes y la comunidad LGBTQ. Los trabajadores pueden formar sindicatos y ser compensado por lesiones en el trabajo.

Y, sin embargo, a pesar de la historia orgullosa, pero de ninguna manera lineal, del país, no está claro cómo terminará esta «primavera estadounidense«. Es posible que muchos de los candidatos del Partido Republicano que se niegan a renunciar a una mentira salgan victoriosos.

La “trumpificación” del antiguo establishment Partido Republicano no es una buena señal. Pero tampoco es buena señal la violencia del grupo militante izquierdista Antifa o el rechazo total de cualquier pensamiento de derecha por parte de los radicales universitarios.

Afortunadamente para los demócratas, aunque esos sentimientos son igualmente intensos, están lejos de ganar una mayoría en su partido.

Movimientos antidemocráticos en todo el mundo

En Egipto, Bielorrusia, Turquía y otros lugares, los resortes políticos han sido sofocados con balas y garrotes. En Estados Unidos, una Corte Suprema de tendencia derechista que ha hundido los derechos reproductivos de las mujeres parece estar lista para asumir el papel de policía.

Benjamin Franklin sabía lo frágil que era la democracia. Famosamente, le dijo a un investigador que Estados Unidos era una república, pero solo «si puedes mantenerla».

Pero incluso el mundano Franklin se sentiría desconcertado por los desafíos que enfrenta la democracia en los Estados Unidos y en el extranjero. Muchas encuestas han encontrado un apoyo cada vez menor a la libertad de expresión en la izquierda y la derecha.

El populismo antipolítico, las teorías de conspiración infundadas, las creencias descabelladas, MAGA, el antisemitismo, el racismo, la cultura de cancelación en los campus universitarios, las milicias de derecha y los grupos de chat en Internet que abogan por la muerte de los políticos e incluso la Guerra Civil se han generalizado.

Conclusión: ¿Es hora de prestar atención a los griegos?

Mirando hacia atrás a mi visita a Atenas, las sólidas piedras del ágora proporcionan algo firme para pararse. Después de todo, los pilares de estilo griego sostienen muchos de nuestros edificios públicos.

Jefferson leyó griego antiguo. Franklin reflexionó sobre él como un idioma nacional para una nueva democracia. Y Pericles proporcionó palabras que presidentes como Lincoln absorbieron.

“Es cierto que se nos llama democracia, porque la administración está en manos de muchos pero no de unos pocos”, dijo Pericles en una famosa oración fúnebre por los soldados atenienses caídos en la guerra del Peloponeso.

Luego agregó una frase más relevante para la actualidad: “Un espíritu de reverencia impregna nuestros actos públicos. Nuestro respeto a la autoridad y a las leyes nos impide hacer el mal”.

Dan Morgan es un periodista y autor independiente. Cubrió asuntos nacionales e internacionales para The Washington Post durante más de 40 años.

Este artículo fue publicado originalmente en TheGlobalist.com