Cómo Chile se adelantó a Francia en la toma de posesión del Estrecho de Magallanes

La toma de posesión del Estrecho de Magallanes en 1843 no fue un acto fortuito, sino la culminación de una visión estratégica y una carrera contra el tiempo frente a intereses extranjeros. Entre expediciones, tensiones diplomáticas y decisiones políticas clave, Chile aseguró un territorio que definiría su proyección geopolítica en el extremo sur del mundo.

Por Juan Medina Torres.- Se cuenta que las últimas palabras pronunciadas por Bernardo O’Higgins antes de morir, el 24 de octubre de 1842 en Perú, fueron “¡Magallanes!” o “Magallanes, Magallanes”, en referencia a la soberanía chilena en el estrecho de Magallanes, un territorio estratégico que él consideraba vital para el futuro del país.

Durante su exilio, O’Higgins insistió constantemente en la necesidad de colonizar esa zona austral para evitar la ocupación de potencias extranjeras. Puede afirmarse que su visión influyó en la posterior toma de posesión del estrecho de Magallanes por parte de Chile en 1843.

Diego Barros Arana, en un artículo publicado en el diario El Ferrocarril el 26 de diciembre de 1899, señala que: “En 1843, cuando Chile fundó su primer establecimiento en el estrecho de Magallanes, todos los territorios denominados Patagonia, región magallánica y Tierra del Fuego eran considerados vacíos por los geógrafos y cartógrafos. En vano la Constitución de Chile declaraba que el dominio de esta República se extendía hasta el cabo de Hornos.

Los mapas, grandes o pequeños, que se publicaban en Europa fijaban generalmente el límite austral de Chile al sur del archipiélago de Chiloé, y el de la República Argentina en las márgenes del río Negro”.

El interés de Francia en el Estrecho de Magallanes

Barros Arana, en el artículo antes citado, señala que: “El año 1840 se dio a la luz en París el tomo de la obra Universo Pintoresco, referido a Patagonia y Tierra del Fuego, escrita por Federico Lacroix, donde se lee lo siguiente: ‘Después de lo que hemos dicho, se comprenderá de qué importancia es hoy día el estrecho de Magallanes para penetrar en el océano Pacífico’”.

El capitán Jules Dumont d’Urville, por encargo del gobierno francés, recorrió gran parte del estrecho de Magallanes entre diciembre de 1837 y enero de 1838, reconociendo numerosos puertos y caletas, así como las ventajas de esta ruta en comparación con el cabo de Hornos.

“A su regreso a Francia, este famoso navegante, junto con publicar sus obras, propuso al gobierno un proyecto de colonización del estrecho de Magallanes como una empresa de conquista y civilización, además de útil para el comercio mundial”.

El profesor de historia Francisco Javier González Errázuriz señala que, el 10 de agosto de 1843, el ministro de Relaciones Exteriores de Francia envió instrucciones al cónsul general en Chile, Henri de Cazotte, solicitándole “detalles amplios y precisos sobre el proyecto de navegación y fundación de un establecimiento en el estrecho de Magallanes, del cual parece ocuparse el gobierno chileno”.

El 24 de abril de 1843, el vapor de la marina francesa Phaeton, al mando del teniente de navío Louis Eugène Maissin, zarpó desde el puerto de Toulon, con la misión de encontrar un punto adecuado en el estrecho para establecer una base que permitiera la reparación y el aprovisionamiento de combustible de navíos en los mares australes.

Historia de la expedición

El gobierno de Chile fue informado con anticipación de que desde Francia partiría un buque con el encargo de reforzar la escuadra del Pacífico y buscar un sitio donde establecer una colonia para tomar posesión del estrecho. Asimismo, sabía que en 1840 los vapores ingleses Chile y Perú, enviados para establecer la navegación entre ambos países, habían levantado un acta al detenerse en Puerto del Hambre, la cual dejaron enterrada al pie de un monumento de madera.

Alarmado por estos antecedentes, el gobierno chileno consideró necesario prevenir complicaciones internacionales y evitar el riesgo de perder una porción del territorio que estimaba propio.

Así, en 1842, el presidente Manuel Bulnes ordenó al intendente de la provincia de Chiloé, Domingo Espiñeira, organizar una expedición con el objetivo de tomar posesión oficial del estrecho de Magallanes.

El 22 de mayo de 1843 zarpó desde Chiloé la goleta Ancud, al mando del capitán de fragata John Williams Wilson (también conocido como Juan Guillermos). Formaba parte de la expedición el sargento mayor de ingenieros y naturalista Bernardo Philippi.

La goleta, construida en Ancud, desplazaba alrededor de 30 toneladas y fue acondicionada para transportar expedicionarios, víveres, pertrechos y armamento. Se habilitó además una bodega con provisiones suficientes para 22 personas durante cuatro meses: frijoles, harina, sal, grasa, ají, té, galones de ron, aguardiente y vino. Sobre cubierta llevaban animales —cerdos, perros, chivos y aves— pensando en la futura colonia.

La expedición se dirigió inicialmente al mar interior de Chiloé a través del canal de Chacao. El 25 de mayo arribaron a Curaco de Vélez, donde se unió el irlandés Karl Miller Norton, cazador de lobos marinos, quien fue aceptado como práctico de canales.

Transportaban dos chalupas, pero las tempestades les hicieron perder una en las Guaitecas. Recalaron entonces en Puerto Americano, donde se encontraban fondeadas naves estadounidenses dedicadas a la caza de lobos marinos.

Al intentar cruzar la península de Taitao, el mal tiempo, una avería en el timón y una vía de agua los obligaron a retroceder y refugiarse nuevamente en Puerto Americano, al que arribaron el 2 de agosto. Al día siguiente, el capitán Williams envió a Miller, Philippi y otros tripulantes de regreso a Chiloé en busca de víveres y reparaciones. Regresaron 23 días después con provisiones.

Superadas las dificultades, continuaron hacia el sur, doblando la península Tres Montes y atravesando el canal Messier. Durante el trayecto, bautizaron diversos accidentes geográficos aún no registrados en sus mapas.

“A las 7 de la mañana del 21 de septiembre de 1843 dieron la vela, y a las 10 se divisó un asta de bandera en la punta de Santa Ana”, señala Nicolás Anrique en el diario del capitán Juan Guillermos.

Desembarcaron Williams, Philippi y cinco tripulantes. “Y en presencia de todos tomé posesión del estrecho de Magallanes y de su territorio, con las formalidades de costumbre, en nombre de la República de Chile (…), afirmando el pabellón nacional con salva de 21 cañonazos”, escribió Williams. Ese mismo día se levantó el acta que consolidó la soberanía chilena en la zona.

Solo dos días después arribó el buque francés Phaeton, cuya tripulación intentó izar su bandera. Williams protestó formalmente, y los franceses respondieron que no pretendían ejercer soberanía, retirándose poco después.

Finalmente, el 14 de noviembre de 1843, el cónsul general de Francia en Chile informaba al ministro François Guizot:
“Acabamos de informarnos que el vapor francés Phaeton, llegado recientemente a Valparaíso, encontró una goleta chilena en el estrecho. Esta había fondeado en Puerto del Hambre, donde el capitán ya había construido una fortificación llamada Fuerte Bulnes. Así, puede considerarse la toma de posesión como un hecho consumado”.

En otras palabras, Chile se adelantó a las pretensiones francesas sobre el estrecho de Magallanes por apenas dos días.