NASA ensaya en Chile tecnología para encontrar vida en Marte

ElPensador.io.- Un robot de la NASA que está siendo probado en el entorno más parecido a Marte en la Tierra -el desierto de Atacama- ha encontrado muestras que podrían ayudar a la humanidad a encontrar vida extraterrestre, dicen los científicos, según un reportaje del periódico británico The Independent.

El Rover extrajo muestras de suelo de debajo de la Tierra que contenían microbios extraños y altamente especializados que se dispersaron en parches. Los descubrimientos inusuales parecen haberse desarrollado para lidiar con las cantidades muy limitadas de agua y nutrientes en el suelo, así como con su química.

El descubrimiento no solo muestra que el módulo de aterrizaje podrá buscar con éxito cualquier vida potencial en Marte o en cualquier otro lugar, sino que también muestra la primera vez que se han descubierto estos microbios particularmente resistentes, que podrían ser similares a los que existen actualmente en el planeta rojo. .

Los hallazgos han sido publicados en la revista Frontiers in Microbiology y los científicos dicen que ayudarán en la búsqueda de signos de vida cuando las futuras misiones se dirijan a Marte.

El hecho mismo de que este tipo de suelo subsuperficial se pueda encontrar en el desierto de Atacama en Chile es un gran avance que impulsará futuros descubrimientos, dijeron los científicos.

«Hemos demostrado que un robot puede recuperar el suelo debajo de la superficie en el desierto más parecido a Marte en la Tierra», dice Stephen Pointing, profesor en el Yale-NUS College de Singapur, quien dirigió la investigación microbiana, dijo en un comunicado. «Esto es importante porque la mayoría de los científicos están de acuerdo en que cualquier vida en Marte tendría que ocurrir debajo de la superficie para escapar de las duras condiciones de la superficie donde la alta radiación, la baja temperatura y la falta de agua hacen que la vida sea poco probable”.

«Encontramos microbios adaptados a niveles altos de sal, similares a lo que podría esperarse en el subsuelo marciano. Estos microbios son muy diferentes de los que se sabe que se producen en la superficie de los desiertos», señaló.

Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea se están preparando para enviar rovers a Marte en 2020. Darán la vuelta a la superficie y buscarán evidencia de vida, ya sea en el pasado o en el presente, así como también perforando bajo la superficie en un intento de tirar cualquier vida microbiana que pueda estar escondida debajo de allí.

Las pruebas de este tipo ayudan a garantizar que las misiones tengan éxito y demuestran que los vehículos rovers deberían poder lidiar con el entorno hostil en Marte.

«El núcleo del Desierto de Atacama en Chile es extremadamente seco, experimentando décadas sin lluvias. Tiene una alta exposición a la radiación UV en la superficie y está compuesto por un suelo muy salado. Es el emparejamiento más cercano que tenemos en la Tierra a Marte, lo que lo hace bueno para las pruebas». Misiones simuladas a este planeta «, dijo señalando en un comunicado.

El rover se colocó en el desierto de Atacama para ver si podía extraer muestras de sedimentos a una profundidad de 80 centímetros bajo la superficie. Las muestras que recolectaron se compararon con las tomadas a mano, y los investigadores descubrieron que eran similares, lo que sugiere que el rover fue un éxito.

La misma prueba también encontró que los microbios vivían en parches a lo largo de la superficie, relacionados con el entorno difícil en el que vivían.

«Estos resultados confirman una regla ecológica básica según la cual la vida microbiana es irregular en los hábitats más extremos de la Tierra, lo que sugiere que la vida pasada o presente en otros planetas también puede presentar irregularidades», explican las coautoras del estudio Nathalie Cabrol y Kim Warren-Rhodes de The SETI Instituto.

«Si bien esto hará que la detección sea más desafiante, nuestros hallazgos proporcionan posibles indicadores para guiar la exploración de la vida en Marte, lo que demuestra que es posible detectar la vida con la búsqueda inteligente robótica y las estrategias de muestreo».

Los científicos ahora esperan poder perforar aún más en la superficie y ver cómo la vida microbiana profunda podría prosperar.

«Las misiones de Marte esperan perforar hasta aproximadamente 2 metros, por lo que tener una comparación basada en la Tierra ayudará a identificar problemas potenciales y la interpretación de los resultados una vez que se hayan desplegado los rovers allí», dijo Pointing.

«Los estudios ecológicos que nos ayudan a predecir las áreas habitables para las comunidades microbianas en los entornos más extremos de la Tierra también serán fundamentales para encontrar vida en otros planetas».