Agencias.- La afirmación de la gigante minera estadounidense Albemarle en torno a que habría desarrollado un proceso único que más que triplicaría su producción de Litio en el desierto de Atacama sin usar más agua está provocando un mayor escrutinio por parte de los reguladores e inversores que presionan para obtener más detalles.
Ello, sobre todo porque hace poco se reveló que la compañía precisamente ha estado luchando por el recurso, y reclamando por el uso de agua por parte de SQM.
El desarrollo de una nueva tecnología podría ayudar a Albemarle a consolidar su posición como la compañía de litio más grande del mundo, al tiempo que la demanda mundial de metales ligeros aumenta su uso en baterías que alimentan vehículos eléctricos y bienes de consumo, señala un reportaje publicado por US News.
Pero si el proceso de extracción es menos que lo anunciado, la empresa con sede en los Estados Unidos corre el riesgo de ceder su corona como el mayor productor de litio del mundo a los rivales más pequeños, incluido SQM.
La falta de claridad sobre el tema llevó a la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), que supervisa la venta y exportación de litio en Chile, a negar la solicitud de Albemarle de aumentar su cuota de producción para el metal blanco. La agencia dice que la compañía aún tiene que explicar cómo su tecnología le permitirá extraer más litio de la misma cantidad de salmuera en el desierto más seco del mundo.
Albemarle se ha mostrado renuente a proporcionar detalles específicos del nuevo proceso anunciado por primera vez en septiembre de 2017. La CCHEN comenzó a solicitar datos específicos sobre el proceso en marzo pasado.
Albemarle dice que «está preparando una solicitud revisada que aborda las preocupaciones de CCHEN, que son de naturaleza técnica» y que espera recibir la aprobación para producir más litio.
Eric Norris, jefe de la división de litio de Albemarle, dijo hace poco que el nuevo proceso era «muy eficiente y obviamente muy sostenible», pero dio algunos otros detalles específicos.
«Es probable que haya algún proceso o tecnología donde no se pierde litio por las sales que se evaporan de los estanques», dijo Robert Baylis, analista de litio de Roskill.
Norris dijo que Albemarle gastaría «cientos de millones de dólares» para construir una planta en Atacama que refinaría aún más el concentrado de salmuera para aumentar la cantidad de litio recuperado a 80%, un aumento de casi el 50% de lo que se logra en la actualidad. Algunos analistas de la industria dicen que la cifra actual de recuperación de litio es más baja, alrededor del 30%.
Norris también dijo que la compañía estaba gastando US$1.000 millones en Chile, su mayor área de operaciones, y que contrataba a más de 1.700 personas. Pero no ofreció ningún plazo para el gasto y la contratación.
«No sé si están haciendo algo patentado o revolucionario», dijo David Deak, un consultor independiente de la industria de baterías y ex comprador de litio para el rotulador eléctrico Tesla Inc. «Realmente no está claro qué tiene Albemarle aquí, y qué significa en términos de uso del agua».
Ese uso es observado de cerca por los reguladores chilenos, a pesar de los US$100 millones en regalías que el país cobra anualmente a Albemarle, debido a las preocupaciones sobre los niveles de agua y salmuera en Atacama.
Albemarle ingresó a Chile como parte de la compra de su rival más pequeño Rockwood Holdings en 2015, heredando el acceso a reservas masivas de litio.
El proceso de litio de la compañía, que se basa en gran medida en los estanques de evaporación, fue diseñado para extraer el fertilizante de potasa de las sales, con el litio solo como un subproducto.
Retocar esa tecnología para impulsar la recuperación de litio ha sido durante mucho tiempo una obsesión de Albemarle y SQM. De hecho, los rivales en Argentina, incluido Livent Corp, han desarrollado métodos que permiten recuperar casi todo el litio en salmuera, un paso que fue posible en parte por la diferente composición química de la salmuera argentina.
En Chile, Albemarle ha asegurado repetidamente a los reguladores que ahora es capaz de aumentar considerablemente la cantidad de litio que puede extraer de la salmuera, según documentos obtenidos por Reuters a través de una solicitud de libertad de información chilena, citados en el reportaje de US News.
«La modificación es posible porque Albemarle ha desarrollado una tecnología sostenible que nos permite aumentar la eficiencia de nuestros procesos en el Salar de Atacama sin usar más salmuera o agua y, como consecuencia, producir más toneladas de carbonato de litio», afirmó Stephen Elgueta , gerente chileno de Albemarle, en una carta a la CCHEN del 23 de marzo.
El 3 de mayo, CCHEN le pidió a Albemarle que brindara «detalles con respecto a la tecnología que permitiría el aumento». El mes siguiente, tres ejecutivos de Albemarle se reunieron con el director de CCHEN, Patricio Aguilera, en el Centro de Estudios Nucleares La Reina de Santiago.
Según el sitio web de transparencia, Albemarle presentó sus proyecciones de producción hasta 2044 durante la reunión de junio de una hora de duración, así como «algunas mejoras de procesos que está implementando».
Pero los funcionarios de CCHEN siguieron sin estar convencidos.
«Los detalles proporcionados (…) durante la reunión son insuficientes», escribió Aguilera el 20 de junio, y agregó que las mejoras de eficiencia que Albemarle promocionó en la reunión solo «justificaron un porcentaje del [aumento de la cuota] total» solicitada.-
Albemarle no proporcionó más información a CCHEN durante los casi tres meses siguientes, de acuerdo con los documentos regulatorios chilenos. El 12 de septiembre, CCHEN rechazó formalmente la solicitud de Albemarle en marzo para aumentar su cuota para vender litio fuera del país. La agencia dijo en una resolución que el minero no había respondido las preguntas sobre cómo «la tecnología permitiría el aumento de la eficiencia».
«Hay preguntas en la industria sobre lo que exactamente ha desarrollado Albemarle», dijo Chris Berry, un analista independiente de litio. en Nueva York.