Por Rogelio Rodríguez Muñoz.- ¿Sabe usted, mi amable lector, qué está diciendo realmente cuando dice: «voy a hacer de abogado del diablo», «ese es pájaro de mal agüero», «hay que cumplir esto al pie de la letra», «descubrí su talón de Aquiles», «voy a luchar a brazo partido», «se mantuvo en sus trece», «tuvimos una victoria pírrica», «esa mujer tiene mala leche», «su trabajo es una espada de Damocles»?
Al hablar empleamos este tipo de frases hechas para dar viveza a nuestras expresiones. ¿Pero sabemos exactamente qué estamos diciendo cuando las usamos? ¿Corresponderán estos dichos a lo que nosotros realmente queremos señalar? Y, cuando las escuchamos, ¿entendemos qué nos quieren decir?
El libro de José Luis García Remiro, ¿QUÉ QUEREMOS DECIR CUANDO DECIMOS…? (Alianza Editorial), resulta una gran ayuda para responder a estas interrogantes. El autor señala que estas frases hechas generalmente suelen tratarse de modismos con una historia ya olvidada, por lo que se va desdibujando su verdadero sentido, de modo que no es seguro que se estén utilizando adecuadamente. Para entender mejor el alcance significativo y, por tanto, el ámbito de aplicación de estas expresiones, lo mejor es rastrear su origen o reconstruir el contexto cultural en el que surgieron. Tal es el objetivo de este libro y la tarea a que se da el autor, indagando en el significado de más de doscientas cincuenta locuciones.
Entre estas se encuentran:
y muchas otras.
Algunos significados que trae el libro
Abogado del diablo
Es quien, ante una causa que a mucha gente le parece justa y razonable, asume un rol crítico y señala los aspectos negativos de esa causa. La expresión proviene del lenguaje eclesiástico. Cuando la Iglesia inicia un proceso de canonización (vatican.va) para declarar santo a algún difunto, alguien hace de «abogado de Dios» y defiende a la persona fallecida, y otro hace de «abogado del diablo», suscitando dudas y poniendo objeciones a las pruebas de santidad presentadas.
Mantenerse en sus trece
Significa porfiar en algo. Se relaciona con el papa Benedicto XIII, quien obstinadamente se mantuvo como pontífice hasta su muerte sin acatar las decisiones que diversos concilios tomaron para acabar con el Cisma de Occidente (bcn.cl).
Luchar a brazo partido
Hoy se entiende como combatir a viva fuerza hasta partirse un brazo en el empeño; sin embargo, no es este su significado original. En un comienzo significó luchar sin armas, en condiciones de igualdad, y lo de «brazo partido» hacía referencia a la distancia de medio brazo a que se pelea en estos casos.
Victoria pírrica
Cuando el vencedor recibe más daño que el vencido, por lo que su ganancia no le acarrea ningún provecho. Se relaciona con el rey Pirro, que defendió la ciudad griega de Tarento contra los romanos en el año 281 a. C. En la batalla, los legionarios romanos fueron derrotados, pero provocaron tantas bajas en el ejército enemigo que Pirro llegó a decir: «Una victoria más y estamos perdidos».
Tener mala leche
Significa tener mal carácter, mal genio, malas intenciones. Desde muy antiguo se creía que la leche que se mamaba influía en el carácter de la persona. Aristóteles decía que los naturales de una aldea eran los que habían mamado la misma leche; esta primaba sobre la sangre. Y san Agustín recomendaba que los niños cristianos no fueran amamantados por nodrizas paganas porque esto influiría desfavorablemente en su fe.
Quemar las naves
Es privarse de la posibilidad de retroceder o desistir. Se dan tales pasos que resulta imposible dar vuelta atrás en un asunto; la decisión es irrevocable. El dicho se relaciona con el gesto de Hernán Cortés, quien barrenó las naves para impedir toda comunicación con Cuba, donde era gobernador Diego Velázquez. Ha prevalecido la versión de que las quemó para cortar toda posibilidad de retirada y así obligarse a marchar hacia Tenochtitlan.
La espada de Damocles
Estar bajo ella es estar bajo la amenaza constante de un peligro. Damocles era un cortesano del rey Dionisio de Siracusa, a comienzos del siglo IV a. C. Como acostumbraba a hablar de la felicidad de los reyes, en una ocasión Dionisio le cedió su puesto. Damocles se sintió dichoso…, hasta que vio sobre su cabeza, colgando del techo y apenas sostenida por una crin de caballo, una afilada espada. Comprendió entonces que los reyes viven en permanente inquietud.
La acuciosa investigación de José Luis García Remiro, a través de textos clásicos, episodios bíblicos, fábulas antiguas y obras de erudición casi inalcanzables, instruye claramente sobre lo que significan estas frases que, en su breve formulación, apuntan a experiencias y situaciones variadas y complejas. En suma, una lectura amena que cumple con la importante misión de hacernos usar apropiadamente nuestro lenguaje.
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